Depuis le XIXe siècle, les voies ferroviaires françaises ont joué un rôle majeur dans le développement économique, social et culturel de la France. D’abord considérées comme une prouesse technique, elles sont rapidement devenues un élément essentiel de la mobilité des personnes et des marchandises. Aujourd’hui, le réseau ferroviaire français se positionne encore comme l’un des plus développés et modernes d’Europe. Dans cet article, nous explorerons l’histoire fascinante du rail en France ainsi que les caractéristiques actuelles de son réseau ferroviaire.
L’histoire du rail en France
L’histoire des chemins de fer français est un long voyage à travers le temps qui a commencé, il y a près de deux siècles, au XIXe siècle. Contrairement à la croyance populaire, ce n’est pas l’État, mais l’initiative privée qui a posé les premiers rails en France. L’État s’est ensuite impliqué, standardisant le secteur en termes économiques et de sécurité.
Un autre aspect marquant du réseau français est le vaste réseau secondaire créé surtout à l’initiative des départements et géré par des entreprises privées. Depuis 1937, la SNCF est le principal acteur de l’exploitation du réseau ferroviaire. À son apogée, ce réseau comptait près de 70 000 kilomètres de voies, contre environ 28 000 aujourd’hui.
Avant et après le train ? Des changements drastiques
Avant le chemin de fer, les diligences régnaient, avec des vitesses atteignant 11 km/h. L’avènement du train a tout simplement bouleversé la donne. Ainsi, par exemple, le temps de trajet entre Paris et Rouen est passé de 14 heures à seulement 3,5 heures en deux décennies.
Le développement ferroviaire a également favorisé le marché agricole. Les zones de production isolées ont bénéficié de nouvelles opportunités grâce à des temps de transport réduits pour leurs produits périssables.
Fait intéressant, l’essor des chemins de fer a conduit à l’unification de l’heure à travers la France. Ceci était nécessaire pour coordonner les horaires des trains, qui auparavant dépendaient des heures locales variables.
Le réseau ferroviaire français
Le réseau ferré national de France a une histoire complexe, passant de la propriété des grandes compagnies ferroviaires à l’État. Créée en 1983 comme un établissement public, la SNCF est devenue dépositaire du réseau jusqu’en 1997, date à laquelle ce dernier passe sous le contrôle de Réseau Ferré de France (RFF). À partir de 2015, il revient à la SNCF sous le nom de SNCF Réseau en 2015 (le but étant de réintégrer la gestion de l’infrastructure dans le giron de la SNCF, tout en répondant aux directives européennes pour l’ouverture du réseau à d’autres opérateurs), avant de redevenir propriété de l’État en 2020.
Avec plus de 28 000 km de voies et 2 800 gares, la France possède le deuxième plus grand réseau en Europe. Cependant, il y a un déséquilibre entre le développement des lignes à grande vitesse et l’abandon des petites lignes, moins rentables, mais essentielles pour les zones rurales.
L’histoire du rail français débute avec la première ligne de Saint-Étienne à Andrézieux en 1827, suivie par l’adoption de la « charte des chemins de fer » en 1842, qui définit un modèle de partenariat public-privé. Le réseau s’est développé en étoile depuis Paris et a atteint 42 000 km dans les années 1920.